应芝加哥大学校长罗伯特•锦穆尔教授邀请，校长李元元于11月18日赴美国芝加哥大学参加了在那里举行的“中美高水平大学校长圆桌会议”。会议由芝加哥大学、莱斯大学和北京大学共同发起，来自美国的芝加哥大学、莱斯大学、加州理工学院、华盛顿大学、圣路易斯华盛顿大学、纽约大学、德州农工大学、杜克大学、圣母大学等11所高校校长和来自中国的北京大学、天津大学、复旦大学、上海交通大学、华东师范大学、浙江大学、武汉大学、中山大学、重庆大学、四川大学和西安交通大学等12所高校校长应邀参加了会议。

国务院副总理刘延东亲临会议现场，并发表题为《携手共创中美两国大学的美好未来》的主旨演讲。她回顾了中美两国从100年前就开始的教育人文交流，肯定了上述交流对现代中国发展起到的重要作用，特别提到了自中美建交，尤其是我国改革开放以来，两国和两国人民之间越来越密切的交流与互动。她指出，目前中美之间的教育与科研合作前所未有，成为两国人文交流中最为有效的形式。她强调了在中美建设新型大国关系中教育和科研交流的重要作用，以及中国政府着力进一步推进教育改革和开放的决心。她期待着相对年轻的中国高校能够进一步借鉴美国一流大学的发展经验，双方进一步开展合作，推动两国人文交流，在构建中美新型大国关系中起到智库的作用，在应对全球挑战的过程中起到更为重要的作用。

会议期间，来自中美两国的20多位大学校长围绕“当代大学与政府的关系”、“当代大学与社会的关系”和“大学的内部治理结构”三个议题进行了深入讨论。校长李元元应邀就“当代大学与社会的关系”做了专题发言，他从人才培养、科学研究、服务社会与国际责任四个角度阐述了现代大学的社会责任以及与社会的互动关系。他指出，随着社会外部环境的急剧变化，大学与社会的关系日益紧密，而对于不同的国度，大学的社会责任大体上是相同的。培养优秀人才，提升科技创新能力的同时，大学更要着眼于不断变化的社会需求，辐射人类文明进步的共同需要。大学既是培养具有创新精神、国际视野、公民道德、社会责任与文化价值的复合型人才的重要基地，又是新知识、新技术、新学科、新文化的策源地，发挥着经济发展“加速器”、社会进步“推动器”和政府决策“思想库”的作用。在经济全球化、科技一体化的新形势下，各国人民共同面对的世界性课题日益增多，单靠一个国家是无法解决的，因此各国大学也要主动承担起国际责任。大学正与社会发生着比以往任何时期都密切的互动关系，社会的发展进步也为大学的内在发展提供了不竭的动力。

会议期间，李元元与芝加哥大学、莱斯大学、圣母大学、费米加速器国家实验室等高校校长进行了单独交流。会议结束后，李元元应芝加哥市长邀请，参加了芝加哥市政府为刘延东副总理举行的欢迎晚宴。